関西と九州を結んだ特急【明星】。
【明星】は1968年10月1日ダイヤ改正で新大阪~熊本間に1往復新設(急行【ひのくに】を格上げ)。寝台電車581・583系が充当されました。 【明星】はのちにブルートレイン(客車)も登場するが、私個人的に581・583系のイメージが強いです。
【明星】は1975年3月山陽新幹線博多開業まで本数を徐々に増やしていきます。1975年3月ダイヤ改正では7往復に増強され、電車(581・583系)3往復、ブルートレイン(14系・24系客車)4往復という陣容で最盛期を迎えます。本数的には「L特急」並みと言えるが、夜行列車ばかりです。昼間の山陽本線優等列車はほぼ全廃の反面、寝台特急【明星】でこれだけの本数が設定されるとは驚きです。運行区間も新大阪ー博多・熊本・西鹿児島の3種類に、一部【あかつき】(長崎・佐世保行き)との併結や、筑豊本線経由も1往復設定されます。
しかし、【明星】の最盛期もわずか3年半でした。さっそく1978年10月ダイヤ改正では4往復に減便されました(電車2往復、客車2往復)。その後も減便が続き、1982年11月ダイヤ改正以降、24系客車1往復(新大阪ー西鹿児島)のみが細々と運行され、1984年には【あかつき】と併結運転を開始。そして国鉄最後の1986年11月ダイヤ改正で【明星】は廃止されました。
同改正以降、臨時列車(20系客車)として運行されるが、1990年3月ダイヤ改正では20系客車の老朽化によるサービス低下を理由に急行【霧島】に格下げ。【霧島】は1995年ごろまで運行されました。20系客車はJR西日本宮原区の所属でした。